Устойчиво ли се развива Велинград като туристическа дестинация? Разумно ли се използва минералната вода, постигаме ли нулев отпадък, успяват ли местните власти и туристическия бранш да синхронизират своите усилия, готова ли е СПА столицата с допълнителни развлечения за туристите, с нови грижи за здравето, с подготовка на специалисти за туризма?

 Това бе поредицата от теми на кръглата маса, организирана от Професионалната гимназия по икономика и туризъм „Алеко Константинов“ в навечерието на Световния ден на туризма 27 септември. В дискусията се включиха ученици от VIII до XII клас, преподаватели и гости, свързани със сферата на туризма: общинските съветници Атанас Рангелов - представител на Сдружението на хотелиерите и ресторантьорите и Веселина Сотирова - мениджър продажби в хотел „Вела Хилс“, д-р Таня Беличенова – главен експерт по медицински туризъм, балнеология, спа и уелнес на дестинация Велинград и Западни Родопи, Елена Филипова – фронт офис мениджър в хотел „Макси“, Анна Костова – мениджър маркетинг в хотел „Олимп“, Цвета Андонова – собственик на хотел „Деви“ и представител на СХР, Мария Линчева – екскурзовод и собственик на къща за гости, инж. Антон Бояджиев – председател на рибарско дружество „НИЛЕТ“, Елена Баева от вестник „Темпо“ и рекламния пътеводител за туризъм, култура и бизнес „Накъде във Велинград“. Домакините бяха поканили и представители на Община Велинград, но поради заетост такива не участваха.  
Г-жа Любка Байлова, директор на ПГИТ „Алеко Константинов“, откри кръглата маса с новината, че гимназията обмисля да предложи обучение по нова професия - организатор на събития и призова туристическият бранш да се включи с мнения какви професии са нужни на пазара на труда. През учебната 2025/26 г. ПГИТ „Алеко Константинов“ отново ще има статут на иновативно учебно заведение и ще организира 4 иновативни събития, които ще дадат възможност на учениците да покажат в реална работна среда придобитите умения, знания и личностни качества.
Модератор на срещата бе г-жа Магдалена Бизева – учител по икономически дисциплини, а като водеща участва дванадесетокласничката Емилияна Шеврова. Учениците от XII б клас дадоха силен старт на дискусията, като представиха направено от тях видео за Тик-ток, посветено на Велинград като туристическа дестинация. Модерната форма на реклама се оказа нужното предизвикателство за един откровен разговор, какъвто е полезен и нужен за туристическия сектор в града. Диалогът бе умело насочван с въпроси от г-жа Бизева, така че да обхване различни теми и гледни точки. Ето част от мненията:
Д-р Таня Беличенова: 80% от населението на Велинград работи в сферата на туризма и съпътстващите дейности и затова професионалната гимназия по туризъм има огромна ниша за създаване на кадри. Минералната вода е нашето течно злато, благодарение на което Велинград се е развил като курорт. За съжаление, използването на минералната вода не е разумно! Преди години Велинград имаше 78 извора със 170 литра/секунда самоизлив на водата, което са феноменални стойности. Сега имаме 59 извора, а дебитът е рязко намалял до 150 л/сек. Въпростът е къде е водата и защо намалява с толкова бързи темпове? Продължават да се строят хотели и да се търсят обеми минерална вода, но ресурсът вече не е както преди 20 години. Бъдещето е здравният туризъм: профилактика, лечение с активен двигателен режим, рационално хранене, физикална и рехабилитационна медицина. Велинград има 10 медицински центъра, оборудвани с апаратура от много висок клас. Но рекламата ни категорично е недостатъчна! Практиката показа, че понякога използването на инфлуенсъри води до антиреклама.
Атанас Рангелов: Имаме крещяща нужда от подобряване на цялата инфраструктура във Велинград. И от обща реклама на бранда Велинград, която ще пълни всяка база в града.
Цвета Андонова: Във видеото за Тик-ток учениците представят повече себе си, а не обектите във Велинград. Трябва да селектираме кои природни и културни забележителности имат най-висок потенциал и да работим, за да ги направим по-атрактивни и достъпни за туристите. Нужни са повече събития, свързани с традициите, културното наследство, пешеходния туризъм.
Емилияна Шеврова: Благодарим за конструктивната критика за видеото. Проучванията показват, че 90% от видеата, в които не присъства личност, биват подминавани от потребителите на Тик-ток. Участвах в проекта „Млад изследовател“ със задачата как Велинград да се развива не само като СПА столица, а и да предложи много повече събития от сферата на културно-познавателния туризъм, да покажем автентични местни традиции като Бабинден, който се празнува по различен начин например във Велинград и в Костандово.   
Анна Костова: За да има устойчиво развитие на Велинград, трябва всички да работим заедно. В един семеен хотел можем да направим така с различни събития, че туристите цял ден да не излязат от хотела. Но това не е разковничето! За устойчиво развитие трябва обща концепция. Хотел „Олимп“ работи за нулев хранителен отпадък: всеки ден на входа попълваме табло с данни колко хора по света гладуват и колко храна сме изхвърлили, грижим се за рационалното оползотворяване на продуктите, имаме сервитььор на блок-масата, но не е лесно да се преборим с навиците на част от туристите.
Антон Бояджиев: Алтернативният туризъм е много широка тема. Аз ще повторя, че туризъм със сметища няма как да се прави. Туризмът иска чиста околна среда и в тази посока общината има да свърши много работа. Нашите усилия като сдружение са насочени към това да се грижим за чистотата на реките над Велинград, колегите от „Байкария“   и други НПО правят маркировка на туристически и веломаршрути. Но липсва стратегия за устойчиво развитие на туризма на общинско ниво.
Елена Филипова: Нужно е да знаем кои сме и къде искаме да бъдем. Не може 5 човека да дърпат каруцата напред, а 150 да я теглят назад. В антиреклама за курорта се превърна фразата „Велинград ми е Дубай“. Искам да се обърна към възпитаниците на гимназията, като ги уверя, че в туризма има хляб и ще имат шанс за кариера и развитие. 
Мария Линчева: Правилният път да се развива Велинград е да си помагаме! Пазарът във Велинград вече е пълен с апартаменти и къщи и гости, така че не е достатъчно да привличаме туристи с това, че е чисто и подредено. Всяка къща за гости или малък семеен хотел трябва да изгради своя стратегия, да намери своята ниша в предлагането на атрактивен за гостите продукт или развлечение.
Веселина Сотирова: Партньорството е нещо много хубаво и нужно. Учениците трябва да знаят, че наистина има хляб в туризма, но без труд нищо не може да се постигне.
Елена Баева: Поздравления за авторите на видеото, което провокира истинска дискусия. От 23 години издаваме пътеводителя „Накъде във Велинград“. Опитът ни показва, че всеки може да разкаже Велинград по свой начин, че понякога уместната критика върши повече работа от прекалено лъскавата реклама. Идеята на гимназията за нова професия „организатор на събития“ е отлична, но може да се сблъска с факта, че събитията във Велинград са малко на брой и не винаги са с нужното ниво и качество.
На кръглата маса бяха дискутирани и още въпроси. Г-жа Снежана Похлупкова посочи, че ПГИТ „Ал. константинов“ има с какво да се гордее - слънчевият часовник в двора на училището, който е харесван туристически обект, както и изработването на рекламен пътеводител за Велинград. Г-жа Ваня Грънчарова постави акцент върху чистота в курорта, за която трябва да се грижи не само общината, а и всеки жител на града. Г-жа Сотирова и г-н Рангелов изтъкнаха, че много велинградчани имат  лошо отношение към туристите и гостите на града усещат това. 
Като обобщение от работата на кръглата маса г-жа Магдалена Бизева пожела в скоро време да имаме единен туристически сайт и Велинград да утвърди името си не на най-скъпата, а на най-желаната от туристите дестинация.
Срещата завърши с кетъринг, който показа кулинарните умения на възпитаниците на гимнацията от XI и XII клас. 
Елена Баева