26 януари 2006 година незаслужено не е сред тези дати, които Велинград чества като важна част от своята история. На тази дата преди 20 години градът ни получи титлата, която сложи началото на нова епоха в развитието на местния туризъм - СПА столица на България. След още 2 години, през декември 2008, Велинград направи следващата крачка напред и нагоре - заслужи титлата СПА столица на Балканите и тя се превърна в най-разпознаваемата и най-силна реклама за нашия град.

Историята за това защо и как Велинград бе признат за СПА столица на Балканите е добре известна. Но години наред в нейната сянка остава историята за това защо и как Велинград стана СПА столица на България. А тази история е важна, защото именно званието СПА столица на България сложи основата и прокара пътя към СПА столица на Балканите.
Връщаме се 20 години назад заедно с г-н Златко Златанов - дългогодишен председател на Сдружението на хотелиерите и ресторантьорите във Велинград. Неговият хотел „Рич“ на 26 януари 2006 г. е домакин на коктейла, по време на голяма група туристически асоциации връчват на тогавашния кмет Стоян Дулев титлата „Велинград - СПА столица на България“. Златко Златанов е авторът на идеята и на слогана, а „моторът“, който задвижва цялата процедура и помага нещата да се случат е Благой Рагин - по онова време председател, а сега почетен председател на Българската хотелиерска и ресторантьорска асоциация (БХРА) и пожизнен председател на Балканския алианс на хотелиерските асоциации (BAHA). За да се срещнат двамата, се намесва съдбата: заедно с група гости на хотела Златко Златанов гледа по телевизията интервю на Благой Рагин, споделя, че иска да познава този човек и една от гостенките обещава, че ще го запознае, защото това е нейният вуйчо. Така се ражда тандемът, който ще превърне Велинград в СПА столица и то два пъти!
- Г-н Златанов, припомнете събитията преди 20 години, когато Велинград стана СПА столица на България.
- През лятото на 2005 г., на 16 юли, открихме хотел „Рич“. Нещата тръгнаха много добре. Хотелите във Велинград тогава бяха „Двореца“, „Олимп“, „Маркита“ и „Рич“, други нямаше. Туристите не питаха колко струва, а дали има места. Желаещите да работят в хотелиерството бяха много. През 2002 г. вече бяхме създали Сдружението на хотелиерите и ресторантьорите. Аз виждах, че нещата вървят добре, но трябва да шумим за тоя град, да се отличим с нещо, в което другите да не могат да се състезават с нас. На откриването на хотел „Олимп“ си говорихме с Ангел Манолов, че СПА е нещо модерно.  А Велинград има всички дадености: най-добрата за релакс надморска височина, голям брой слънчеви дни, удобно разстояние от София и Пловдив и сме единствените с толкова нова и модерна база за СПА в България. Обсъдих с Благой Рагин идеята Велинград да стане СПА столица на България и той каза „Каквото кажеш, това правим!“. Благой Рагин събра във Велинград представители на най-големите туристически и туроператорски асоциации по онова време и им разказа за идеята. Подкрепиха ни и г-н Цанов от току-що създадената БУБСПА, Донка Соколова като най-големия туроператор и още много асоциации. След гласуване в хотел „Жасмин“ в София, всички те дойдоха във Велинград с грамотата „СПА столица на България“. Открихме нишата, в която Велинград няма конкуренти, където можем да сме най-добри!
Спечелихме титлата заслужено! Велинград отговаря на всички критерии: едните са ни дадени от Господ - природата и изворите, другото е създадено от бранша - най-модерната СПА база, каквато в България по онова време нямаше никъде другаде. Другите бяха балнеокурорти, а Велинград стана първата СПА дестинация в България! През първата година заетостта на базата беше 100%! Започна строителство на големи нови хотели, реновиране на стари бази. Титлата „СПА столица на България“ се оказа основният камък, върху който стъпихме, за да се преборим с голяма конкуренция и да станем СПА столица на Балканите. Участвахме и за Европа, но там се появиха изисквания за сертифициране на дестинацията, за пречиствателна станция, каквато и досега нямаме.
- Всички данни сочат, че слоганът „Велинград - СПА столица на България“ е  намерил пряк път към сърцето на българския турист. Защо туристите от Балканите все още са малко?
- Титлата повлия най-много на вътрешния пазар, където Велинград наистина е най-предпочитаната от нашите сънародници СПА дестинация. Не можахме да се справим толкова добре с външния пазар по няколко причини. Много слаба е рекламата от страна на Министерството на туризма за външните пазари, където се рекламират основно морски, планински и отчасти културен туризъм. Общините също работят слабо, за което вина имаме и ние. За голямата част от чужденците проблемът е в трансфера, който е тежък. Румънците предпочитат Северното Черноморие, което им е близко и евтино и Гърция. Гърците идват само за 8-ми декември в Банско.  За турците също е проблем, че Велинград няма летище, каквото преди години обсъждахме да бъде направено и щеше да има огромно значение за туризма. Най-голям проблем си остават инфраструктурата и чистотата - и в Италия не всичко блести, но е чисто и потънало в цветя. Във Велинград туристите искат да им покажем къде са изворите, но те на нищо не приличат, нямаме арки или символи на местата, където извират минералните води. 
- Накъде върви СПА столицата и колко още трябва да се разширява?
- Не, не трябва още да се разширява! Казали сме многократно на кмета, че Велинград няма нужната подземна инфраструктура за толкова много хотели. Имахме идея Консултативният съвет по туризъм да дава становище във връзка със строителството на нови хотели, която не се осъществи. Ще има фалити и заради това, че няма кой да работи в сферата на туризма, където ни трябва академия за подготвени кадри. Единственото, от което има нужда Велинград, е хотел за спортни цели с хубав стадион, лекоатлетическа писта, басейни. Имаме нужда и от луксозни домове за стари хора. Но от повече СПА хотели Велинград няма нужда.
- 20 години по-късно как отговаряте на въпроса тежка ли е короната на СПА столица?
- Короната е много тежка! Постоянно трябва да затваряш злите езици, които говорят за лоша инфраструктура и мръсен град. Винаги сме искали от общината само едно: чист град, дизайнерски озеленени  и осветени паркове, красив и чист вход на града. И още не сме го постигнали! Мнoзина се опитаха да ни отнемат титлата, но Велинград завинаги е СПА столица на България и на Балканите.
Елена Баева